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第333話
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肉を漬け込むには時間がかかる。弥生は他の準備をしながら、ふと何かを思い出し、リビングに向かってライブ配信用のスマホを手に取った。今日のライブ配信で、彼女の子供たちはまた多くのファンを獲得し、新しく投稿した動画には「とても可愛らしい」といったようなコメントが寄せられていた。その中でも最も多くの「いいね！」がついていたコメントはこうだった：「こんなにお利口な子供ってどう育てているか、教えてくれませんか？」彼女は微笑みながら、冗談めかして返事をした。「子育ては初めてなので、あまり参考になるアドバイスはできないかもしれません」返信を終えると、今日はどれくらいの収益があったかを確認した。何も考えずに見たものの、寂しい夜という人が今日もたくさんギフトを贈ってくれたことに気づいた。これまでの分に今日の分を合わせると、かなりの額になった。弥生は、子供を育てるお金には困っていなかった。二人の子供がライブ配信をしているのは、彼らの趣味の一環であり、二人が楽しめればそれでよかった。まさかライブ配信からこんなに多くの収益が得られるとは予想外だったが、視聴者たちは親しみやすく、彼女は視聴者に対して「投げ銭しなくてもいいですよ。どうしても投げ銭したいなら、無料のギフトで十分です」と伝えていた。しかし、寂しい夜という人だけは、毎回大量のギフトを贈ってきて、その金額も大きかった。弥生はまた寂しい夜のアカウントを確認した。実は、以前から双方がフォローし合っていた。彼があまりにも多くのギフトを贈ってくれるため、フォローしないのも失礼かと思い、フォローしていたのだ。とはいえ、フォローし合っていても、この寂しい夜のアカウントは何も投稿しておらず、フォローリストにも彼女たち以外のアカウントは一つもなかった。まるで......このアカウントは双子のライブ配信を見るためだけに作られたかのようだった。そして、こんなに長い間フォローしてくれているのに、会話が交わされたことは一度もなかった。弥生は、そんな無言で配信を見守り、無言でギフトを贈り続け、何も要求しない人を今までに見たことがなかった。彼のアカウントを見つけた弥生は、相手がオンライン状態であることを確認し、メッセージを開いた。「こんにちは、双子の母です。お世話になっております。少し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第335話
相手が二人の子供の母親だと名乗るメッセージを見て、瑛介は目を細め、しばらく無言で画面を見つめた。彼は特に反応を示さず、無表情でスマホを眺めていた。その間、会議室の人々は彼の動作に気付き、徐々に目線を瑛介に向けた。プレゼンターですら、緊張して話がぎこちなくなり始めた。新人もこんな状況を初めて目にし、緊張のあまり手に握っていたペンを強く握りしめ、頭をノートにうずめたい気分だった。一方、健司は最初こそ驚いたが、すぐに平静を取り戻した。実のところ、こういったことには慣れていたのだ。以前も会議中に、二人の子供がライブ配信を始めた際、瑛介がその場でスマホを取り出して配信を確認したことがあったからだ。会議にはスマホの使用を禁止する規則があるが、ボスにそのルールが通用するはずもない。彼がどうしてもスマホを使いたいなら、誰も止められないのだ。そんなわけで、健司は軽く咳払いし、何事もなかったかのように言った。「どうぞ、続けてください」次の瞬間、瑛介は何事もなかったようにスマホをポケットにしまい、冷たく鋭い表情で両手を組み、机の前に置いた。会議の出席者たち全員は黙っていた。彼の冷ややかな視線で見つめられるくらいなら、むしろスマホを見てくれたほうがいい。少なくともその方が、ここまで緊張することはなかっただろう。それでまた、出席者たちは心で、瑛介が再びスマホをいじることを期待した。だが残念ながら、彼は二度とスマホを見なかった。会議がようやく終了し、人々が解散する頃には、集中しすぎて疲れ果て、ふらふらする者もいた。瑛介が資料を閉じ、無表情で会議室を出ると、ようやく全員が一息ついた。「やっと行ってくれた。誰かこの会議の地獄さをわかってくれ......」「本当にそう。座りっぱなしでお尻が燃えるかと思ったけど、動けなくて。社長のあの威圧感は一体何なの？」今日の会議は、宮崎グループの他、他社の社員も参加する国際会議だった。だが、瑛介が一度姿を見せると、その場にいる全員が本能的に畏怖の念を抱いた。「若くしてトップに立ち、行動も迅速かつ冷徹。彼ほどの威圧感を持つ人は他にいないだろう」話が進む中で、さらに話好きな者が噂話を始めた。「ちょっと面白い話を教えてあげるよ。今夜、うちの社長が瑛介の部屋に女性を送り込むつもりらしいんだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第336話
そう言うと、弥生はひなのの鼻先を軽く指でつついた。それを聞いたひなのは、大きな丸い目をぱちぱちと瞬かせ、ホワイトのパジャマを着た彼女は、まるで蒸したての、ふわふわで柔らかいケーキのように見えた。彼女は弥生の言葉を真剣に考えている様子で、しばらくしてから、しっかりと頷いた。「じゃあ、決まりだね。大きくなったら、ママのお手伝いをたくさんたくさんする」「うん、それじゃあ、約束ね。さあ、遊びに行ってらっしゃい」「うん、でもママ、ちゅーして」ひなのは自分の額を指さした。弥生は思わず笑い、頭を下げて小さな額にキスをすると、ひなのは満足げにくるりと背を向け、去っていった。ちょうどその時、陽平がキッチンから出てきて、この光景を目にした。彼の目には、少し羨ましそうな色が浮かんでいた。小さな足取りで弥生のそばに歩み寄ったが、声は発さずに黙っていた。弥生はテーブルを拭きながらふと目を下にやると、陽平が自分の足元に立ち、じっと自分を見つめていることに気づいた。彼は口をきつく閉じていて、まるで小さな大人のようだった。弥生は一瞬驚いたが、すぐに彼の額にも軽くキスをした。「さあ、妹と一緒に遊んでおいで」もやもやしていた陽平も、弥生の額のキスを受けると、目に見えて嬉しそうになった。ただ、彼がどれだけ嬉しくても、口角を僅かに上げるだけで、そのまま部屋へ戻っていった。彼の背中を見送りながら、弥生はふと、ある人のことを思い出していた。陽平、この子は......あの人の小さい頃に本当によく似ている。あの人も小さい頃は、喜んでいてもそれを表に出さず、注意深く見なければ感情を読み取れないような性格だった。やはり、遺伝の影響は深いものだ。実は、弥生が自分が双子を妊娠していることを知ったのは、だいぶ後のことだった。海外に出た後、父親に付き添われて再検査を受け、そこで初めて双子だと知らされた。そして、苦労の末に陽平とひなのを出産できた。陽平は控えめで、あまり話さず、しょっちゅう眉をひそめている。その性格は父親にそっくりだった。一方、ひなのはまったく正反対で、明るく活発、さらに大食い。生まれた時から他の誰よりもよく食べ、目は輝き、泣き声もとても大きかった。妊娠中に食欲が旺盛だったのも、ひなのの影響だったのではないかと疑っているほどだ。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第337話
その言葉を聞くと、弥生の唇に浮かんでいた微笑みが少し薄れ、食器洗い用の手袋をはめた。「ほら、帰国の話をすると、いつも黙っちゃうんだから」由奈は、明らかにその態度に苛立っている様子だった。「もう何年も経ったんだし、たとえ当時彼女と約束があったとしても、今ならそれを破ってもいいんじゃない？」弥生は依然として口を閉ざしていた。しかし、由奈はさらに話し続けた。「この業界、今は国外じゃあまり発展していないけど、国内では成長しているの。しかも、あなたが誘われているのは国内でもトップクラスの企業なのよ。そんな素晴らしいポジション、あなたが特別に優れているからこそ、空けて待ってもらえてているけど、他の人に取られたっておかしくないんだからね。彼らは、あなたを逃したくないって、電話で私に説得してほしいって頼んできたのよ」ここまで聞いて、弥生はつい吹き出した。「それで？その会社は何か良い条件でも出したの？こんなに積極的に私を説得するなんて」「ちょっと、私を疑わないでよ」由奈は鼻を鳴らし、「私がそんな人に見える？私は単に、給料が高いし、あなたのキャリアの将来にも良いと思って助言してるの！絶対に、彼らがくれると言っている報酬のためじゃないんだからね......まあ、その報酬がかなり良いのは事実だけど」「どんな報酬がもらえるの？」「......ちょっとした小さな報酬よ。もし採用されて一年働いたら、年俸に応じたお祝い金を私にくれるって」弥生は笑った。「さすが益田グループ、気前がいいわね」「そうなのよ、益田ってすごいの！それにね、益田グループの社長は若くてイケメンで、しかも独身らしいのよ。今回の誘いも、彼が特別にあなたに声をかけてきたんだから。前回も面会を希望していたのに、あなたは会うことすら拒否してたじゃない」「私は仕事が忙しいし、家に帰ったら子供の世話をしなきゃいけないのよ。会う時間なんてないわ」「確かに」子供の話を持ち出されると、由奈も少しだけ気持ちが和らいだ。「子供はどこにいるの？」「リビングにいるわ」「もう、いくら自分で世話をしたいからって、何もかも一人でやる必要はないでしょ？せめて料理くらいは誰かに任せればいいのに」「料理はやっぱり自分でやりたいのよ。家の掃除は、家事代行の人に頼んでるけどね」「でも、料理だって
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第338話
「本当は、決まってからあなたに伝えるつもりだったのよ。まだ準備段階で、実現できるかどうかもわからないけど」「あああ！」と、由奈は電話の向こうで叫び声を上げた。その叫びがキッチン中に響き渡ったとき、弥生はスピーカーモードにしておいてよかったと思った。「会社を開くなんて、どうしてもっと早く教えてくれなかったの？それを聞いていたら、益田グループに行けなんて言わなかったわ。高給の職業だとか、特別なポジションだとか、そんなのより、自分で会社を開く方がよっぽど素晴らしいじゃない」「まだ思案している段階だから、うまくいかなかったらがっかりさせてしまうでしょ？」「がっかりなんてしないわよ。小さい頃から、あなたがやりたいことをやって失敗したことなんて一度もないじゃない。あなたなら絶対にできるわ！」由奈がひたすら応援してくれる声を聞いて、弥生の唇には自然と笑みが浮かんだ。「ありがとう。でも私だって何度も失敗しているのよ」「さっさと努力してよ！成功したら、私も入社するから」「いいわよ、ポジションを空けておくわ」「そうでなくっちゃ。誰にも譲っちゃダメよ」その後、二人はまたあれこれと取り留めのない話をして、弥生が皿を洗い終える頃に、由奈は電話を切った。キッチンを片付け終えた弥生は、昼寝の準備をした。昼寝前に子供たちに軽く言い聞かせてから、寝室に入った。眠る前に弥生は少しTikTokのアカウントをチェックしてみたが、寂しい夜からの返信はなかった。あまり気にせず、すぐにスマホを置いて休むことにした。弥生が昼寝できるのはわずか二十分で、彼女にとってその一分一分がとても貴重だった。ベッドに横になると、彼女はすぐに眠りについた。実は、最初の二年間、弥生は睡眠障害があった。長期にわたり、薬の力を借りないと眠れなかったのだ。だが今は、横になれば瞬く間に眠りにつくことができる。－スイートルーム内ウェイターが食事を運んできたとき、ソファに座る上品で威厳ある雰囲気の男性を見て、つい何度か目を留めていた。健司はウェイターに料理をテーブルに置くよう指示した後、彼女を退出させ、瑛介に声をかけた。「昼食が届きました」「うん」瑛介は低い声で一言返したが、依然としてソファに座ったままで動かなかった。健司は彼が仕事に集
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第339話
この女性がこのタイミングで彼に連絡してきた理由について、瑛介は大体見当がついていた。どうせ、彼が贈ったギフトのお金を返したいというだけのことだろう。そんなつまらない理由なら、彼が気にかける必要もない。一度出したお金を、彼が回収することはまずない。唯一例外だったのは、あの五年前の一度きり......五年前、彼が帰宅したとき、彼が彼女に渡した小切手や、彼の母が彼女に渡した銀行カードが、すべて一緒に置かれていた。それらは、明らかに彼の目の前に差し出されていた。彼が与えたものも、彼女が彼に頼んだものも、一銭も使わず、すべて無条件で返却してきたのだ。まるで彼との関係はここで終わりで、互いに違う道に行くと宣言するかのようだった。あれから五年が経っても、このことを思い出すたびに、瑛介の心には未だに怒りが渦巻いていた。昼食は長い時間放置されていたため、味がひどく劣っていた。健司は、瑛介が一口二口食べただけで箸を置くのを見て、声をかけた。「午後にも会議がありますから、もう少し召し上がりませんか」しかし返ってきたのは、瑛介が部屋へ戻る際にドアを閉める音だけだった。健司はその場に立ち、テーブルに残された料理を見てため息をつき、ウェイターに片付けを頼むために電話をかけた。午後の会議が終わった頃には、すでに夜が更けていた。会議室を出た際、瑛介は軽く痛むこめかみを揉みながら、低い声で言った。「今夜の予定はどうなっている？」健司は心配そうに首を振り、「今夜は予定がありませんので、そのままホテルに戻ってお体を休めてください。胃の調子は大丈夫ですか？」瑛介は淡々と答えた。「何も問題ない」だが、彼の顔色の悪さが体調の不調を物語っていた。健司は心配しつつも、夜に何か軽めの食事を用意しておくことを考えた。帰りの車中で、瑛介は疲労のためか目を閉じて休んでいた。健司は今日の会議の資料を整理していたが、疲れてふと視線を瑛介に向けた。彼の顔色はかなり悪かった。午後の会議のときも顔色が良くなかったが、今はさらに悪化した。まさか、胃痛が再発しているのでは？その考えがよぎった健司は緊張し、声をかけようかと思ったが、休んでいる瑛介を邪魔するのも悪いと考え、思いとどまった。仕方なく、午後に別の業務で派遣していた実習生がホテル
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第340話
しかし、彼らは瑛介の考え方を知らないのだ。瑛介は契約を締結するかどうかは相手の会社の実力次第で決め、贈り物に左右されることはない。そのため、贈られてきたものはすべて手をつけずに送り返してきた。今回の取引はほぼ合意に至っており、あとは契約にサインするだけという段階なのに、相手はまだ贈り物に頼ろうとしている。いったい何を考えているのだろうか。そんなことを考えているうちに、健司は瑛介と共にホテルの部屋の前に到着した。彼はすぐにカードキーを取り出してドアを開けた。「どうぞ、社長」瑛介は薄い唇を引き結び、部屋に足を踏み入れたが、玄関に入った瞬間に足を止めた。彼の動きを見て、健司は不思議に思い、尋ねた。「社長、どうされましたか？」その言葉が出た瞬間、瑛介は数歩後退し、部屋の外へ出てしまった。「匂いが変だ」瑛介はやや乱れた息で答えた。「え？何の匂いですか？」健司は首をかしげながら部屋に顔を突っ込み、鼻をひくひくさせたが、特に何も感じなかった。瑛介の額にはすでに汗が薄く浮かんでおり、険しい顔つきで言った。「もう少し中に入って確認してくれ」健司は特に異常を感じなかったが、指示通りさらに部屋の中へ進みながら言った。「社長、特に異常な匂いはしないようですが......」瑛介はまるで豚を見るような冷たい目で彼を見つめ、「......しっかり見ろ」と促した。「わかりました」社長の命令である以上、従わないわけにはいかない。彼はさらに部屋の奥へ進み、瑛介はドアの外から冷たい視線を向けて、その様子をじっと見守っていた。健司は少し不安になり、振り返って瑛介を見たが、瑛介は顎を軽く上げて「さらに進め」と示した。健司は仕方なく、さらに前へ進んた。実のところ、彼はここまで来ても何が問題なのか全くわかっていなかった。部屋には何の異変もなく、盗賊でも入り込んでいるのか？とさえ思い始めたその時、彼の視界が暗くなり、白い影が目の前に飛び込んできた。強い香水の匂いが彼を包み込み、反応する間もなく、その影は彼の胸に飛び込んできた。ようやく状況を理解すると、自分の腕の中には、セクシーな格好で彼にしがみついている金髪の女性がいた。金髪の女性は彼の首に腕を絡ませ、体を密着させ、滑らかなボディラインを露わにして、親密そうに彼の名を呼んだ。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第341話
瑛介の状態は非常に悪く、直ぐにでもその場に崩れ落ちそうだった。健司とやり取りしていた金髪の女性も、彼の視線を追って瑛介の異変に気づき、媚びるのをやめて健司と一緒に瑛介へ近づいた。その間も、彼女はぎこちない日本語で健司に話しかけ続けた。「彼、大丈夫ですか？救急車を呼んだ方がいい？」この女性が取引先が送り込んだ人間だと知り、健司は本当なら彼女を追い出したく思ったが、瑛介の状態を見て......「触るな」彼女が健司と一緒に瑛介を支えようとした瞬間、瑛介は冷たい口調でそう一喝した。健司はすかさず金髪の女性の手を払い、流暢な英語で素早く伝えた。「ここはあなたの出る幕じゃありません。早く立ち去って、あなたの仕事に戻りなさい」金髪の女性は未練がましそうに、虚弱ではあるが相変わらずのイケメンぶりを見せる瑛介を見つめていた。こんな素敵な男性、めったにいない。しかし......彼の弱々しい様子を見ると、たとえ彼の興味を引けたとしても、今夜は無理そうだった。そう悟ると、彼女はさっぱりと立ち上がって部屋を去った。彼女が去った後、健司はようやく苦労して瑛介を部屋に運び込んだ。瑛介をソファに座らせた頃、ようやくあの新人がやって来た。ドアが開いていなかったため、自分で開けて入ってきた彼女は、手に胃薬のボトルを持っていた。「胃薬を持ってきました！」健司は急いでその胃薬を受け取り、すぐにボトルを開けて手のひらに薬を出そうとしたが、途中で何かを思い出し、新人に叫んだ。「水は？水！」「はい、水ですね！すぐに持ってきます！」新人は急いでキッチンに向かい、瑛介のために水を用意した。実際に動いていたのは健司と新人だけだったが、瑛介の胃痛のせいで、戦場のように騒然としていた。瑛介が薬を飲んでから痛みが和らぎ、客室で休むよう手助けしたのはそれから約30分後のことだった。ちなみに、客室にした理由は、メインの寝室がすでにあの金髪女性によって使われてしまい、ベッドもシーツも香水の匂いで充満していたからだ。二人が部屋を出ると、健司はすぐに指示を出した。「社長の体調が落ち着いたら、新しくスイートルームを取り直すように」新人はすぐにうなずいた。「はい」「ところで、あの女性って一体どういうことなんですか？どうして社長の部屋に
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第449話
香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第448話
「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第442話
このメッセージを送った後、返信はなかった。弥生はスマホを握りしめ、顔に徐々に険しい表情が浮かべた。言い方が不適切だっただろうか？しかし、遠回しにしすぎると、彼に何か誤解される恐れもあるだろう。おそらく博紀が言った「プレーボーイ」という警告が、彼女の警戒心を強めたのだろう。5分が過ぎた後、ようやく彼から返信が来た。「東区の競馬場、今来る？」競馬場？交渉にはあまり適した場所とは言えないが、これもチャンスだ。弥生は迷わず外に向かった。風が強くて、彼女は建物を出るとすぐにマフラーを巻き、タクシーを拾った。競馬場で競馬場内では塵が舞い、一匹の黒馬が勢いよく走り回っていた。その馬にまたがっているのは、長身で美しい男だった。その男の顔は険しく、手綱を握る手は力強い。遠くからでも彼の放つ冷ややかなオーラと苛立ちが伝わっていた。彼が競馬場に入ると、他の人々は一斉に馬を動かし、その場を離れた。誰も彼の時間を邪魔したくないのだ。駿人はちょうど一走り終えたばかりで、冬だというのに冷たい飲み物を温かい飲み物のように一気に半分飲み干した。飲み終えると、キャップを閉めてボトルを置き、目を競馬場中央の男に向けた。それから、少し茶化すように言った。「あのやつ、すごい勢いだな」そばにいた何人かが、その言葉を聞いてすぐに首を横に振りながら答えた。「今日、というより毎日はこうですよ」駿人は首をかしげた。「え？」「宮崎さんはもう半月も連日ここに来て怒りを発散しているそうです。彼が来るせいで、この競馬場の客足が遠のいています。競馬場のオーナーも困り果てていますが、逆らえないようです」その話を聞いて、駿人は感心したように声を漏らした。「一体誰が彼を怒らせたんだ？ここまで怒りが収まらないなんて」近くの人が答えた。「さあ、それは誰でも測り知れませんから」「測り知る？」この表現に駿人は思わず吹き出した。何か思い出したように、駿人はスマホを取り出し、メッセージを確認した。彼が相手にメッセージを送ってからすでに20分以上が経過していた。彼女は来ているのか？考えていると、新しい着信があった。駿人は相手からの返信を確認した。「もうすぐ競馬場に着きます。どこにいらっしゃいますか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第441話
この一言は、弥生を少し驚かせた。「私のことをご存じですか？」その男性は笑顔で頷いた。「もちろんです。5年も経っていますし、あなたは以前よりもさらに美しくなっていますが、一目で分かりました。当時、まだ宮崎グループで働いていた霧島さんがうちの会社に協力の話をしに来た時、僕はまだまだ普通の社員でした」これを聞いて、弥生は納得した。「つまり、5年間で管理職になったということですか？」「そうです」「すごいですね」彼の才能は、弥生も気に入った。しかし、今解決すべきは会社の問題だった。弥生が採用した管理者経験の社員、香川博紀という人が早速提案をした。「霧島さん、これを解決する方法はとても簡単と思いますよ」それを聞いて、弥生は彼を一瞥した。「話してみて？」「出資を募ることです」博紀が答えた。「もし大企業から出資を引き出すことができれば、後ろ盾を得て、会社の運営は全く心配いらなくなります」出資を募ること自体、弥生も考えたことがないわけではなかった。しかし今......「つまり、私の会社がまだ数人しかいない状態で出資を募ると言うこと？」博紀は肩をすくめ、両手を広げて言った。「霧島さんの能力と人脈があれば、できるでしょう？」弥生は黙った。博紀は彼女がどう考えているか気にせず、すぐに出資を募る相手として挙げられる企業名を並べた。「第一候補は南市の宮崎グループ、次に早川の益田グループがいいと思います」南市の宮崎グループを聞いたとき、弥生の表情はさらに沈んだ。それを見た博紀は笑いながら言った。「以前いろいろあったことは承知ですが、自分の会社のために、気にしないほうがいいんじゃないですか？」深呼吸して心を落ち着けた弥生は、微笑みながら答えた。「ごめんなさい、それでも私はとても気にします」博紀は頭を掻きながら、少し気まずそうに咳払いし、こう言った。「それなら仕方ありません。次は早川の益田グループです。この会社は最近勢いが強く、特に数日前のオークションでは、新任の後継者がかなり注目を浴びました。ただし、社長、一つだけ知っておきたいことがありまして、益田の福原さんはプレーボーイで有名です。出資を募るのは構いませんが、絶対に彼の手に落ちないように気を付けてください」福原さん......彼は
